El regreso del LHC.

LHC reloaded.

Recordemos: la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) ha construido a lo largo de los últimos diez años el mayor y más potente instrumento científico de la historia de la humanidad. Se trata del LHC, o Gran Acelerador de Hadrones, un acelerador de partículas de muy alta energía instalado en un túnel circular de 27 kilómetros que se halla en el corazón de Europa, a caballo entre Francia y Suiza.

El LHC es una máquina extraordinaria, como no existe otra en el mundo, capaz de mirar hacia donde nadie ha mirado antes, jamás. Hacia la naturaleza profunda de la materia y de la energía, hacia los orígenes del universo, hacia las leyes sutiles que rigen la realidad, hacia el cómo y el por qué de todo lo que existe. Incluso antes de funcionar ya nos ha permitido conocer muchas cosas nuevas, y producir nuevas tecnologías. Entre ellas GRID, el futuro de Internet, que ya está presente cada día más, y varios nuevos materiales para la detección temprana del cáncer.

El LHC es una máquina única. Hasta el último de sus componentes constituye un proyecto de investigación científica en sí mismo, y todas sus piezas fundamentales se construyen especialmente para ella. Roza la perfección, pues el LHC trabaja con cuerpos sutiles mucho más allá de lo que ven los ojos, y el más mínimo error los haría desaparecer en medio del ruido.

El LHC nos abre las puertas del comprender como nunca antes fuimos capaces de comprender. Sin peligro ninguno, a pesar de lo que repitieron hasta la locura algunos destarifados. Es una obra magistral que refleja lo mejor del espíritu humano, extraordinaria y pacífica, creada para beneficio de todos y en contra de nadie.

Y sin embargo, nueve días después de su arranque, el LHC sufrió una avería catastrófica. Hasta ese momento había funcionado excepcionalmente bien, muy por encima de las previsiones. Pero el 19 de septiembre de 2008, durante una de las últimas pruebas de fiabilidad, se produjo algo muy parecido a una explosión en el sector 34. Los ordenadores cerraron automáticamente el sistema de inmediato, y los bomberos de la instalación tuvieron que acudir rápidamente al túnel para combatir una importante fuga de helio líquido. El mayor equipo científico del mundo, valorado en 6.000 millones de euros, quedó paralizado sin remisión.

¿Qué ocurrió en el LHC?

El LHC es el lugar más frío del universo conocido. Como suena. Todo él está a menos de dos grados por encima del cero absoluto, para asegurar que los 1.600 magnetos superconductores que lo componen cumplen su misión. Para mantenerlo a esa temperatura tan inconcebiblemente baja, más fría que el espacio profundo, se utiliza helio líquido.

El 19 de septiembre, conforme el personal técnico aumentaba la potencia en el sector 34 para llevarlo al 75% del nominal, una conexión falló. De inmediato, se encendieron las alarmas para indicar que más de cien magnetos habían perdido de golpe sus propiedades superconductoras; esto es una reacción automática de emergencia para proteger el acelerador. Antes de que los operadores llegaran a parpadear, todo el equipo estaba desactivado y seguro por acción de los ordenadores.

Pero había daños. El origen del problema estuvo en una barra de conexión de titanio-niobio entre dos de los magnetos. A pesar de todos los controles de calidad, estaba mal soldada de manera imperceptible. La función de esta barra es alimentar el magneto con electricidad, y este minúsculo error de soldadura generó una resistencia anómala ante el paso de 8.700 amperios de corriente. Se vaporizó al instante, con violencia, y al hacerlo perforó el aislamiento de vacío total que debe reinar en el interior del LHC.

Al momento, el helio líquido entró en ebullición y comenzó a evacuarse al túnel por las válvulas de seguridad instaladas a tal efecto. Pero no lo bastante deprisa. Cincuenta y tres magnetos en total resultaron afectados por la explosión y por la fuga del gas ultrafrío. Los equipos de seguridad del CERN tenían la instalación asegurada al poco rato. Lamentablemente, casi 700 metros del sector 34 habían resultado destruidos y contaminados con hollín. Ninguna persona resultó herida, y tampoco se produjeron daños al medio ambiente.

Todo, debido a una conexión levemente anómala entre más de 123.000. ¿Hemos dicho ya que esta máquina sólo admite la perfección?
¿Y ahora, qué?

Ahora, el acelerador ha sido ya reparado y se están instalando nuevas medidas de protección. También se están estudiando todos los conectores, y no sólo los del tipo que causaron la avería; se han detectado al menos dos más que podrían causar problemas. El nuevo mecanismo QPS de protección de los equipos superconductores está ya en pruebas.

La fecha de puesta en marcha ha quedado establecida a mediados de noviembre de 2009; aproximadamente un año de retraso. También se ha determinado que durante el curso 2009-2010 no se llevará el acelerador hasta su máxima potencia. En vez de eso, se realizarán los experimentos que requieren menor energía mientras se toman todas las precauciones para llegar al tope con seguridad, después de la parada técnica prevista a mediados de 2010.

La aventura del conocimiento está a punto de empezar de nuevo en el LHC. En breves semanas, comenzará de nuevo el enfriamiento. En pocos meses, estaremos aprendiendo otra vez. Para el beneficio de toda la humanidad.

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